2 февраля 1911 года в Пензе открыл свои двери для посетителей естественно-исторический музей, на базе которого в 1924 году появится ныне всем известный Пензенский краеведческий музей.
Новый музей был создан трудами членов Пензенского общества любителей естествознания (ПОЛЕ), учреждённого 11 мая 1905 года. В свою очередь ПОЛЕ вырос из кружка природоведческого краеведения, насчитывавшего 22 человека, в основном, преподавателей пензенских учебных заведений.
ПОЛЕ ставило своей основной целью природоведческое изучение Пензенской губернии и распространение фактов и сведений в области естествознания. В год учреждения Общества при нём была создана научная библиотека, и принято решение об организации музея, где можно было бы экспонировать различные «коллекции естественно-исторических предметов» – собрания насекомых, гербарии, чучел мелких животных, кости доисторических животных и др. В комплектовании коллекций участвовали учителя и учащиеся учебных заведений по разработанным членами ПОЛЕ инструкциям.
В то время в Пензе уже действовали губернские музеи – музей при Пензенском губернском статистическом комитете (1891), музей при Пензенском художественном училище, тогда ещё Рисовальной школе им. Н.Д. Селивёрстова (1898), и музей при Пензенской учёной архивной комиссии (1901). Их направленность была больше исторической, археологической, этнографической. Новый музей брал на себя функцию изучения природы.
Музей ПОЛЕ был общественным музеем и содержался на пожертвования членов Общества и меценатов, в том числе, от купцов и зажиточных крестьян. Небольшие субсидии выделялись музею от городского правления.
В организации музея и формировании коллекций принимали участие высокообразованные представители интеллигентских кругов Пензы под началом Совета ПОЛЕ, в который вошли три подвижника науки.
Зоолог, краевед, статский советник Флориан Феликсович Федорович (1844-1920) был довольно видным пензенским чиновником, служил в Управлении государственными имуществами в должности помощника управляющего, состоял членом Пензенского губернского статистического комитета и Пензенской учёной архивной комиссии. Став первым председателем ПОЛЕ, он по состоянию здоровья снял с себя полномочия в 1906 году, но до отъезда из Пензы остался заведовать зоологическим отделом музея.
Ботаник Иван Иванович Спрыгин (1873-1942), принявший бразды правления в 1906 году, известен как один из основоположников природоохранного дела в России, исследователь природы Среднего Поволжья, Пензенской области, Средней Азии и Казахстана.
Биолог, педагог, краевед, музейный деятель, надворный советник Александр Николаевич Магницкий (1873-1933) непосредственно возглавил организацию музея и стал его хранителем.
В рядах ПОЛЕ состоял также уже опытный организатор музейного дела — хранитель музея и фундаментальной библиотеки при ПХУ, надворный советник, учитель искусств, этнолог и археолог Владимир Михайлович Терёхин. Он состоял членом научного Губернского статистического комитета, учёной историко–археологической комиссии, был известен как первый археолог Пензенского края, официально работавший по открытому листу Императорской археологической комиссии. Он стоял у истоков музейного дела в Пензе, с 1880-х годов принял деятельное участие в сборе различных предметов древности, обращаясь со страниц местной печати к населению, строительным бригадам, занимавшимся земляными работами, с просьбой приносить в Губернский статистический комитет найденные клады, старинные вещи, книги за вознаграждение. Собранные археологические находки, древние рукописи, изделия старого быта, кустарного производства, отдельные артефакты были затем представлены в музее, открытом в 1891 году.
Первые коллекции музея ПОЛЕ насчитывали всего 105 предметов по зоологии, ботанике, геологии, палеонтологии, а также коллекцию почв Пензенской губернии и коллекцию орудий каменного века из окрестностей Пензы.
Музей арендовал комнату в мансардном этаже у Лермонтовской библиотеки, располагавшейся в то время в доме коллежского асессора, камер-юнкера Императорского двора А.П. Дубенского на углу улиц Суворовской (ныне Куйбышева, 1) и Садовой (Лермонтова), дом не сохранился. Помещение было тесным, неудобным, посещение публики было невозможным. Вскоре Лермонтовская библиотека выразила недовольство таким соседством, так как использование спирта для консервации экспонатов было несовместимо с книгами из противопожарных соображений.
Новые помещения были выделены музею в 1910 году постановлением городской Думы. Это были три комнаты в здании бывшего полицейского управления на углу Троицкой улицы (Кирова) и Лебедевского спуска (примерно напротив Литературного музея, здание не сохранилось). В комнате в Лермонтовской библиотеке музей организовал отдел учебных пособий.
После завершения ремонта, который обошёлся благодаря стараниям казначея М.Н. Алексеева, очень дёшево, приступили к обустройству экспозиции.
Наконец музей торжественно открылся 2 февраля 1911 года для обозрения публики. На открытии присутствовал городской голова В.И. Потулов. Освящение совершил протоиерей Александр Павлович Алявдин.
В отчёте за 1909-10 гг., когда музею были выделены помещения на Троицкой, сообщается, что «в настоящее время в музее имеются 748 предметов и коллекций из Пензенской губернии и 291 из других местностей. Наиболее крупными поступлениями следует считать: гербарий Пензенской губернии, содержащий более десяти тысяч экземпляров, принесённый в дар И.И. Спрыгиным, коллекцию минералов, главным образом с Урала, из 220 экземпляров, поступившую в музей от А.Н. Магницкого и микроскоп Гартнака с иммерсионной системой, принесённый в дар музею А.А. Андреевым».
Среди первых коллекций музея представлял интерес зоологический материал — яйца птиц, собранные Ф.Ф. Федоровичем в различных уездах губернии, начиная с 1891 года. Некоторые экземпляры он получал из других губерний и стран Европы. Эта коллекция была выставлена в небольшом шкафу в одной из трёх комнат на Троицкой. Позднее коллекция пополнялась как самим Флорианом Феликсовичем, так и другими краеведами и сотрудниками музея. В ней были представлены даже яйца экзотических птиц, в их числе африканского страуса.
На добровольные пожертвования купца П.Ф. Марканова был изготовлен большой аквариум, который располагался в помещении, отведённом под вивариум.
Одним словом, в естественно-историческом музее было на что посмотреть, наплыв посетителей был большой. В «Очерке деятельности Пензенского Общества Любителей Естествознания за десять лет с 1905 по 1915 год» читаем: «В музее пензяки воочию увидели реальное доказательство пользы существования Общества, и число членов его начало быстро расти. В Обществе почувствовался прилив свежих сил, появились новые деятельные работники. Жизнь Общества сразу воспрянула и расширилась».
Фонды музея пополнялись, но три комнаты не позволяли размещать новые экспонаты, ящики с новыми поступлениями стояли не разобранными. Количество посетителей уменьшилось.
В 1913 году городская Дума выделила музею ещё 3 комнаты.
С каждым годом музей развивался, его посещали по несколько тысяч посетителей в год. Плата составляла 15 коп. со взрослых, 5 коп. для детей до 10 лет, бесплатные экскурсии проводились для групп учащихся. Пожертвования на музей пошли из разных мест и от различных организаций: Императорского Санкт-Петербургского ботанического сада Петра Великого; станции для испытания семян; Бюро по прикладной ботанике учёного комитета Главного управления землеустройства и земледелия; Департамента земледелия; отдела земельных улучшений.
В 1916 году сотрудники музея мечтали о строительстве своего собственного здания, был создан фонд для сбора средств. Но известные события 1917 года нарушили эти планы. Общественный статус музея оградил его от закрытия, а вот губернские музеи при статкомитете и учёной архивной комиссии были закрыты, их коллекции и некоторые коллекции музея художественного училища были частично переданы музею ПОЛЕ, который с 1 января 1919 года стал государственным.
В 1924 году естественно-исторический музей был переименован в краеведческий и переехал в двухэтажное здание на Красной 73, в бывшее общежитие женского епархиального училища, где располагается до сих пор. Тогда же директором музея стала супруга И.И. Спрыгина Нонна Ивановна, состоявшая в рядах ПОЛЕ. В феврале 1926 года в залах музея разместились тематические экспозиции, среди экспонатов вымерших животных был представлен смонтированный заведующим геологическим отделом музея, членом ПОЛЕ, геологом и палеонтологом Антоном Антоновичем Штукенбергом скелет мамонта, ставший современным брендом музея. Кости мамонта собирались в разные годы из разных мест, в том числе во время раскопок В.М. Терёхина.
